O funcionamento do motor elétrico está relacionado com os princípios do eletromagnetismo, que é o ramo da física que unifica os fenômenos da eletricidade e do magnetismo. Essa relação foi descoberta pelo dinamarquês Hans Christian Oesterd, em 1820, graças à invenção dos geradores elétricos, que são equipamentos utilizados para converter energia mecânica em eletricidade, enquanto o motor elétrico faz o contrário, converte energia elétrica em mecânica.